La fin du plus grand chapiteau du monde

Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus annonce sa fermeture en mai prochain après 146 ans de fonctionnement, selon un communiqué de presse de Feld Entertainment, propriétaire du cirque depuis 50 ans. « J’ai pris une décision commerciale difficile afin que Ringling Bros. and Barnum & Bailey présente ses derniers spectacles en mai », a déclaré le PDG Kenneth Feld. « Les coûts d’exploitation élevés et la baisse des ventes de billets ont fait du cirque une affaire non viable pour l’entreprise », a déclaré M. Feld.
Avant de démonter le chapiteau en mai prochain, le Ringling Bros. effectuera une trentaine de spectacles à travers les États-Unis. Pendant plusieurs années, les éléphants et leurs numéros de danse ont été mis en avant dans les spectacles. Ils ont occupé une place primordiale dans les représentations. En revanche, confronté aux critiques de plus en plus virulentes du lobby des associations de protection animale, comme la Humane Society of the United States (HSUS) ou People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), le cirque a éliminé les célèbres numéros des mammifères. Ces groupes de protection réussissent également à faire interdire le spectacle dans certaines villes. Un coup fatal pour la caravane qui emploie près de 300 personnes et trois tournées séparées qui comptent une centaine de dates par an à travers les Etats-Unis d’Amérique. En 2011, Feld Entertainment a accepté de payer une amende de 270 000 $ au ministère américain de l’Agriculture pour violations de la Loi sur la protection des animaux. La compagnie n’a pas admis des actes répréhensibles, mais a promis de mettre en place une nouvelle formation pour tout le personnel en contact avec les animaux.

Loin des projecteurs, Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus dispose depuis 1995 d’un centre de protection d’éléphants qui se trouve sur plus de 80 hectares en Floride, entre Tampa et Orlando. L’installation se concentre sur les soins et l’étude des éléphants d’Asie – une espèce menacée qui avait été utilisé dans les spectacles – The Humane Society of the United States, qui critique depuis très longtemps les pratiques sur des animaux domestiqués, a reconnu que Ringling Bros a apporté de nombreux changements au cours du siècle et demi passé, mais prétend que ces modifications ne se sont pas produites assez rapidement.

« Il n’est tout simplement pas acceptable de transporter des animaux sauvages de ville en ville et de les faire exécuter des numéros stupides et contraignants », a déclaré Wayne Pacelle, le responsable de The Humane Society of the United States. « Je sais que c’est un peu amer pour la famille Feld, mais j’applaudis leur décision de quitter une institution basée sur des actes inhumains sur des animaux sauvages », a ajouté le directeur de l’HSUS.

Créé à l’origine par Phineas Taylor Barnum en 1871, Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus a été formé de la fusion du cirque des frères Ringling et des cirques de Barnum et Bailey. Il fut célèbre sur toute la planète par le film de Cecil B. de Mille « Sous le plus grand chapiteau du monde ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, le cirque était si important pour le moral des américains que le président Franklin D. Roosevelt lui avait donné une permission spéciale pour utiliser les rails malgré les restrictions.